LOS CAMBIOS FISIOLÓGICOS ASOCIADOS AL PASO DEL TIEMPO PUEDEN MODIFICAR LA PERCEPCIÓN DE LOS SABORES Y FAVORECER UNA MAYOR PREFERENCIA POR LOS ALIMENTOS DULCES. DESDE EL DEPARTAMENTO DE NUTRICIÓN DEL CENTRO LOS PINOS EXPLICAN CÓMO INFLUYEN ESTAS TRANSFORMACIONES EN LOS HÁBITOS ALIMENTARIOS, QUÉ CONSECUENCIAS PUEDE TENER EL CONSUMO EXCESIVO DE AZÚCAR Y QUÉ PAUTAS PERMITEN MANTENER UNA ALIMENTACIÓN EQUILIBRADA Y CUIDAR LA SALUD.
Noviembre reúne dos iniciativas que invitan a reflexionar sobre la relación entre alimentación y salud: la Semana de Concientización sobre el Azúcar y el Día Mundial de la Diabetes. Ambas buscan generar conciencia sobre los efectos del consumo excesivo de azúcar y la importancia de adoptar hábitos saludables para prevenir enfermedades y mejorar la calidad de vida.
En este contexto, la alimentación durante la vejez merece una atención particular. A medida que pasan los años, el organismo experimenta cambios metabólicos y sensoriales que pueden modificar las preferencias alimentarias y las necesidades nutricionales. “La percepción de los sabores, el olfato, la capacidad de masticar y hasta la sensación de sed pueden verse afectados, influyendo en las elecciones cotidianas”, explica Graciela Spinelli, licenciada en Gerontología (MP 271294) del Centro Los Pinos.
Uno de los cambios que puede favorecer una mayor preferencia por los alimentos dulces está relacionado con la pérdida progresiva de la percepción de determinados sabores. Según explica Gabriela Pérez, Lic. en Nutrición del Centro Los Pinos (MN 1904 – MP 1201), con el envejecimiento disminuye la capacidad para percibir los sabores salados, amargos y ácidos, mientras que el dulce es más resistente a estos cambios.
“Al ser el único que el cerebro sigue registrando con claridad, la persona mayor busca alimentos dulces porque son los únicos que le resultan familiares y placenteros”, señala Pérez. A esto se suma la pérdida del olfato, que puede hacer que la comida resulte monótona y aburrida. “Para compensar esta falta de estímulo, el cerebro recurre a su circuito de recompensa más básico: el azúcar”.
Las dificultades para masticar o tragar también pueden modificar los hábitos alimentarios. La pérdida de piezas dentales, la boca seca y la disfagia llevan, en algunos casos, a evitar alimentos que requieren mayor esfuerzo y elegir preparaciones blandas. “Al sentir dolor o inestabilidad al masticar, rechaza la comida que exige esfuerzo mecánico y se vuelca hacia alimentos blandos”, advierte la nutricionista. En este escenario, los productos ultraprocesados pueden convertirse en una alternativa frecuente, aunque muchos contienen azúcares libres, almidones y jarabes de glucosa.
Los efectos del consumo excesivo de azúcar
Cuidar la cantidad de azúcar en la alimentación es importante a cualquier edad, pero durante la vejez adquiere particular relevancia por los cambios metabólicos que acompañan esta etapa. Con los años se reduce el gasto energético en reposo y pueden producirse alteraciones en la respuesta del organismo a la insulina, aumentando el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
El consumo excesivo también puede favorecer la obesidad, el daño hepático y las enfermedades cardiovasculares. Además, cuando los productos ricos en azúcar desplazan alimentos de mayor calidad nutricional, pueden aportar calorías sin cubrir los requerimientos de vitaminas, minerales y proteínas, contribuyendo a la llamada desnutrición oculta.
“Los alimentos ultraprocesados ricos en azúcar aportan calorías vacías y desplazan a los nutrientes esenciales (vitaminas, minerales y proteínas)”, explican desde el Centro Los Pinos. Asimismo, el consumo de azúcares refinados y carbohidratos simples puede provocar fluctuaciones en los niveles de glucosa en sangre, asociadas a episodios de cansancio, debilidad, mareos y falta de concentración. También puede afectar el descanso nocturno y contribuir a procesos inflamatorios que intensifican los dolores articulares.
En cuanto a las cantidades, las recomendaciones de organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) sugieren que los azúcares libres no superen el 10% de las calorías totales del día, con una reducción ideal al 5% para obtener mayores beneficios para la salud.
Azúcares ocultos: qué productos conviene observar
No siempre el azúcar se encuentra en alimentos que identificamos como dulces. Algunos productos que suelen elegirse como opciones saludables pueden contener cantidades importantes de azúcares agregados. Entre ellos, Pérez menciona los yogures saborizados o con frutas, las barras de cereal, las granolas industriales, los jugos envasados, las bebidas vegetales saborizadas y los panes integrales comerciales.
Por eso, recomienda prestar atención a las etiquetas nutricionales y reconocer ingredientes que también identifican la presencia de azúcares, como el jarabe de maíz de alta fructosa, la maltodextrina, la dextrosa, la maltosa, la melaza y el azúcar invertido.
Cómo reducir el azúcar sin resignar el disfrute
Reducir el consumo de azúcar no significa dejar de disfrutar de la comida. Existen alternativas para realzar los sabores y mantener el atractivo de las preparaciones. En este sentido, Graciela Spinelli, destaca la importancia de contemplar el placer que genera la alimentación, especialmente en esta etapa de la vida.
“Es muy importante pensar en el placer que la comida proporciona a la persona. Cuando queda poca capacidad para experimentar placer de diferentes maneras, un bocado o un gusto adecuado a las posibilidades de cada persona, puede significar la alegría del día. Es un factor que no puede dejarse de lado”, señala.
Desde esta perspectiva, el objetivo no es restringir sin considerar las necesidades individuales, sino encontrar un equilibrio entre el cuidado de la salud y el disfrute de comer. La nutricionista propone incorporar especias como canela, esencia de vainilla natural, nuez moscada, cardamomo y jengibre, que pueden utilizarse en yogures, avena, leche, infusiones y compotas.
También sugiere aprovechar el dulzor natural de frutas maduras, como la manzana y la banana, en preparaciones caseras, además de utilizar ralladuras de limón, naranja o mandarina para potenciar los sabores.
El entorno familiar y los cuidadores cumplen un papel importante en este proceso, especialmente cuando la persona mayor presenta fragilidad, dependencia o dificultades para alimentarse.
La elección de los productos que se compran, la lectura de las etiquetas y la preparación de platos caseros con texturas adecuadas son algunas de las acciones que pueden contribuir a una mejor alimentación. A esto se suma la importancia de la hidratación: como la sensación de sed disminuye con la edad, la especialista recomienda ofrecer agua, infusiones sin azúcar o aguas aromatizadas naturalmente durante el día, sin esperar a que la persona mayor manifieste sed.
Prestar atención a los cambios que acompañan el envejecimiento permite reconocer necesidades nutricionales diferentes y acompañar a las personas mayores en una alimentación que cuide su salud, sin perder de vista el sabor y el placer de comer.
